Façade © GP

Généraliste et touristique, central et attrape-tout, c’est « le » marché central que l’on se doit de visiter lors d’un séjour à Saïgon. Pas forcément pour les fausses montres de grandes marques suisses et des sacs griffés de grands noms de la mode française. Le lieu qui vaut pour son architecture moderne et « pré-Lecorbusier » avec sa coupole centrale, ses nombreuses allées, ses stands dédiés aux épices, aux légumes, aux fruits, comme aux vêtements en tout genre mérite la déambulation sans heurts.

Au coeur du marché © GP

Avec ses quatre pavillons d’angle de 1 200 mètres carrés chacun, séparés par deux larges allées cruciformes, il est accessible par quelques 28 portes de dimensions moyennes et quatre grandes. Sa partie centrale est surmontée d’une coupole de 28 mètres de diamètre. Le ciment utilisé provient de la ville de Hải Phòng qui fournit aussi celui utilisé pour la construction des chemins de fer. Les pavillons d’angle ont des affectations spécialisées :  celui du Sud Est est le pavillon de la viande, celui du Sud-Ouest est réservé au poisson, celui du Nord-Ouest aux fruits exotiques, celui du Nord-Est aux œufs et aux volailles. Les deux allées sont occupées par les marchands de légumes et de fruits.

Thés et épices © GP

Quand la journée s’effile et que le soleil fléchit, le marché se métamorphose. À l’heure où les comptoirs intérieurs ferment leurs volets, les rues bordant l’espace central s’embrasent : c’est l’ère du marché nocturne. Grills fumants, étals de rue et lumières vives transforment les pavés en scène de vie, où l’on partage un repas, une bière fraîche ou simplement un sourire avec des visages venus d’ailleurs.

Un stand de sucre de canne © GP

Ben Thanh n’a rien de l’aimable marché de village ; il est plutôt une porte d’entrée vers l’effervescence urbaine, une agora où l’on marchande, discute et se perd — parfois littéralement — dans un concert de voix, de couleurs et de senteurs. Là où certains verront le piège à touristes, d’autres sentiront le pouls d’une cité vivante, fière de son histoire et de sa modernité foisonnante.

Une des portes d’entrée © GP