Pour qui a connu la baie d’Halong, il y a vingt ou trente ans (Régis Warnier y tournait Indochine et Catherine Deneuve y occupait la chambre 208 de l’hôtel Halong 1, avec son grand balcon, son mobilier désuet, sa terrasse plongeante sur la baie), le choc. Plus question de dormir en bordure de baie, ou de séjourner dans une jonque. Les voyagistes multiplient désormais les croisières de 24h sur la baie. Et le choix est vaste d’un ferry moderne ou d’un bateau nostalgique.

Le paysage, lui, continue de valoir le voyage, les trois heures de route depuis Hanoï et le vagabondage sur l’eau. Bizarres concrétions de calcaire brun hérissé d’herbes, pains de sucre fichés dans l’océan bleuté, silhouettes singulières d’animaux rares sur l’eau moirée, profil de personnages grimaçants ou esquisses de guerriers complices: il est inscrit au patrimoine de l’UNESCO depuis 1994, et il est inoubliable.

« Nostalgia Cruise », l’un des des croisiéristes de la baie, vous propose une croisière presque intime, pour une quinzaine de convives, avec des chambres et suites charmantes, des déjeuners très réussis, servis dans une salle à manger  au style traditionnel. Et une cuisine traditionnelle soignée puisant largement dans la richesse des produits notamment marins. Au déjeuner, ce sera par exemple une soupe de clams au gingembre, citronnelle et coriandre, un gâteau de calamars de la baie au rouleau de nouilles de riz Trang An, des langoustines grillées à la citronnelle, avec chips de riz, plus une sauce nuoc mam verte, sans omettre une roulade de poulet, du riz vapeur et du chou pak choï.

Il y a encore l’assiette de fruits tropicaux en desserts. Cocktails et vins sont en supplément et, si on évite les étiquettes de prestige vendues à prix d’or, on s’en tire à très bon compte Le soir, ce sera un dîner avec la salade de poitrine de canard fumé et avocat, l’exquis gâteau de langoustine Tay Ho et le bœuf grillé en feuille de bétel, le rouleau de printemps au porc et nuoc mam, le bar vapeur infusé aux herbes et légumes depuis le gâteau à la mangue.

Il y a également un « pho », la soupe de boeuf aux nouilles pimentée d’Hanoï, au petit déjeuner, plus une collation tôt le matin mariant notamment gâteau de calamars et rouleaux de printemps. Les activités à bord mêlent dolce farniente, trempette dans la piscine et taïchi très matinal sur le « sundeck« . Sans omettre l’accès au parc national de Cat Ba et la visite de la grotte Trung Trang, entourée d’une forêt de genévriers, avec ses chemins sinueux dans la roche de taille diverse, ses concrétions nombreuses, stalactites et stalagmites.

Mais la vedette, c’est bien sûr la vue. Et l’on a le sentiment, en voyant le soleil se lever sur la mer émeraude, d’avoir juste pour soi l’une des huit merveilles du monde.