Cette église et ce marché, mais oui, vous les reconnaissez. C’est là que la petite Elisa Dolittle, l’héroïne de « My Fair Lady », vendait ses fleurs, là que le héros de « Frenzy » d’Hitchkok choisissait ses victimes. Le marché n’a pas disparu, même, si comme du coeur des Halles de Paris, boutés vers Rungis, les marchands de victuailles ont été priés d’aller se faire voir ailleurs. Finis les odeurs de fruits et de légumes qui accueillaient les noceurs à la sortie des restaurants de Maiden Lane, des théâtres du Strand, le boulevard proche, et de l’Opéra voisin.

Ce dernier est toujours là, bâti par Edward Middelton Barry en 1858, à l’iniative du Duc de Bedford, qui avait imaginé là tout d’abord une réplique de la place St Marc à Venise. Tout autour, la piazza, imaginée par Inigo Jones sur le modèle d’une place italienne (celle de Livourne en Toscane) et de la place des Vosges à Paris, a été quelque peu chamboulée Les pavés ronds, glissants sous la pluie, les immeubles à arcades, les façades  baroques, stylisées, avec leurs chapiteaux, leurs colonnades en stuc, leur aspect de monuments hellènes: voilà qui a su échapper aux modes, aux temps, à son usure. Mieux: on a rénové le quartier,  en lui redonnant une âme neuve.

Les boutiques écolos de Neal Yard, l’ancien hôpital français, ainsi nommé plaque à l’appui, devenu le très charmeur Covent Garden Hotel (Yvan Attal y a tourné « Ma femme est une actrice » avec Terence Stamp et Charlotte Gainsbourg), les pubs couverts de géraniums, fréquentés non seulement par les acteurs des théâtres proches, mais la belle jeunesse européenne qui vient y trouver ses nouveaux quartiers de décontraction et puis le marché lui-même transformé, tel Faneuil Hall et Quincy Market à Boston, en centre commercial éclectique, avec boutiques de  vêtements, de mode ou de déco,  échoppes gourmandes ou terrasse à tout faire: on pourrait ainsi passer sa vie à Covent Garden nouveau genre, sans jamais aller au théâtre et en détestant l’opéra.

Les vedettes du quartier? Le London Transport Museum, tout à côté de Jubilee Market, qui évoque, dans un bel élan rétro: bus à l’impériale, locomotives, tramways, trains aussi, avant que l’Eurostar et le shuttle ne viennent gommer la situation insulaire du grand Londres. Et puis encore, galeries, cafés, terrasses qui meublent désormais le nouveau marché. Tout proche, se trouve aussi l’une des haltes mythiques qui mériteraient une des haltes raisonnées pour une nuit, un week-end ou plus, selon l’état de sa bourse et de son spleen.

C’est le Savoy, sis sur l’ancien palais médiéval du duc de Savoie. On murmure que Monet y peignit ses vues splendides de Londres à fleur de Tamise, avec leurs tours de Big Ben et des Houses of Parliament, depuis sa suite avec sa grande baie sur le fleuve. De fait, ce monument 1889 construit en L, qui se vante de posséder son propre théâtre et d’abriter les plus fameux comédiens en tournée, garde son charme ineffable.

Il vient d’être entièrement rénové et a rouvert il y a dix jours, après trois ans de fermeture, grâce aux capitaux du Quatar, sous le management du groupe Fairmont. Avec ses salons vieux styles, son bar riche de beaux souvenirs, ses couloirs genre allées de paquebot, moquetés à l’ancienne (ou années 1980), ses chambres qui conjuguent tous les styles – du chichi grand-genre à l’Art-déco, ses vues inégales, sur une cour new-yorkaise, une Tamise atomisée par les constructions modernes ou le Londres de toujours, il charme, déçoit, intrigue.

Bref, comme un mythe, il surprend et en impose. Il permet aussi de prendre la mesure de la ville de Pepys. A une trotte de Trafalgar Square, de Charing Cross et de Picadilly, sur ce Strand où les théâtres jouxtent les  chemisiers chics, il figure le vrai coeur de la cité. On vous y envoie manger, juste à côté, chez Rules (sur Maiden Lane et en lisière de Covent Garden, « je quitte Rules comme on quitte une vie très ancienne », disait Morand) ou chez sa semi-annexe de Simpson’s, qui figure, avec son haut plafond, ses murs vert d’eau, son « ground floor » aux boiseries de chêne, comme un refuge de la vieille Angleterre, même si on accepte désormais les gentlemen sans cravate.

Le rôtisseur qui vous propose le « joint » de boeuf, la selle d’agneau avec sa sauce « gravy » au goût – délicieux – de raclure de poêle, le canard à la compote de pommes, après le pâle saumon d’Ecosse et avant le bread and butter pudding solidifié dans son assiette creuse comme un morceau de plâtre: cela aussi, c’est le charme de Londres, de ce refuge ancien, sur le Strand et à deux pas de Covent Garden, comme si G-B Shaw et le professeur Higgins épiaient encore la petite Elisa pour un « remake » de « My Fair Laidy ».

GUIDE

Y aller

. L’Eurostar rallie Paris-Londres en 2h17 de la Gare du Nord à St Pancras,. Rens 08.92.35.35.39. www.eurostar.com. De 70 à 190€. Excellente restauration à bord.

Dormir

. Savoy, Strand. Tél. +44 (0) 20 74202350. Ch. 350-925£. www.fairmont.com/savoy Hôtel mythique, racheté par le Quatar, qui vient juste d‘être rénové par le groupe Fairmont. Le grand chic: une chambre ouvrant ses fenêtres sur la Tamise.

.  One Aldwych. + 44 (0)20. 7300.030. Ch. 235-495 £. www.onealdwych.com Un leading small hôtel version design avec ses chambres minimalistes, son spa couru, ses bonnes tables dont le Axis, « modern British ».

. Covent Garden, 10 Monmouth Str. Tél. 020/7806 1000. Fax 020/7806 1100. covent@firmdale.com Ch. 229-350£. Hôtel de grand charme près du Strand. Mobilier et déco raffinés. Hôtel récent, dans l’ancien hôpital français, avec vieux meubles et beaux tableaux qui donnent l’illusion de l’ancien.

Manger

.  Simpson’s-in-the-Strand, 100 Strand. Tél. +(020) 7836 9112. Typique et conventionnel. Cuisine, personnel de salle et décor archéo. Même si la salle du rez-de-chaussée avec ses boiseries a du chic.

. Rules, 35 Maiden Lane. Tél: + (020) 7836 5314.  Edouardien, émouvant avec sa collection de caricatures, le plus vieux restaurant de Londres. Splendide carte de gibiers.

. Ivy, 1 West Str. Tél. +(020) 7836 4751. Déco Art déco, nouvelle cuisine anglaise et public chic.

. Axis (voir le One Aldwych).

Boire

. Parmi les pubs typiques d’entre le Strand et Covent Garden: Nag’s Head, 10 James Str., prisé des gens du théâtre, le Salisbury, 90 St Martin’s Lane pour son décor Art nouveau, Globe, 37 Bow Str., où Hitchcock a tourné « Frenzy ».

Lire

. L’indémodable « Londres » de Paul Morand (Plon). Les guides Bleus, Visa, Vert, du Routard et « Un Grand Week End à Londres » (Hachette).

Utile

. O.-T. Grande-Bretagne, BP154-08, 75363 Paris Cedex 08. Tél. 01 58 36 50 50. www.visitbritain.com/fr.