La grand place de nuit © GP

Une ville d’art, une grande cité économique, un port marchand d’importance, une capitale? Anvers est un peu tout cela. Et d’abord le centre mondial de la taille et de la vente du diamant, avec ses ateliers multiples, sa cité close, ses quatre bourses, ses restaurants casher, sa synagogue où l’on croise les hassidim comme issus d’un monde disparu. Sans omettre son musée provincial qui raconte l’histoire du précieux joyau.

Statue de Brabo © GP

Mais Anvers n’omet pas qu’elle est la ville de Rubens, avec sa maison de grand bourgeois, celle de Rockox, son ami bourgmestre, humaniste qui possédait sa collection de toiles que le monde entier vient admirer. Comme celle de l’imprimeur Plantin et de ses descendants, les Moretus, amateurs d’art aux livres rares. Anvers? C’est aussi la grand-place, avec ses maisons de corporations intactes, ses cafés typiques où l’on boit des « Bolleke » de « De Koninck », la bière locale, douce/amère et déssoiffante. Et puis encore la statue de Silvius Brabo de Jeff Lambaux – qui représente le légendaire Silvius Brabo ayant jeté la main du géant Antigone dans l’Escaut. D’où le nom de la ville: Antwerpen, hand-werpen: jeter la main.

Flèche de la cathédrale © GP

Et puis la cathédrale, avec sa tour haute, son clocher s’élevant à 163 mètres vers le ciel (“ droit comme un cri, beau comme un mât, clair comme un cierge ”, chantait Verhaeren), ses dentelles gothiques, ses quatre chef-d’œuvres de Rubens, son monument à son bâtisseur Appelmans. Et encore l’Escaut où tout ramène, avec le musée maritime dans la forteresse du Steen. “ Anvers doit l’Escaut à Dieu et tout le reste à l’Escaut ”, dit l’adage. Son neuf musée le MAS – le musée au long du fleuve lui rend hommage dans une haute bâtisse contemporaine et provocante au fil de l’eau.

Le MAS © GP

Vaste port, le second d’Europe, mais le premier pour l’importation et l’exportation des produits français, quoique situé à 88 km de la mer, Anvers est d’abord une cité de créateurs. La mode, les antiquaires, les amoureux des arts sont ici chez eux. Les nouveaux Saint-Laurent ou Chanel se nomment Dries Van Noten ou Ann Demeulemeester. Un décorateur, dont on ne sait plus s’il est marchand d’art ou architecte, Axel Vervoordt, après avoir retapé le quartier historique du Vlaaikesgang, a restauré le château médiéval de s’Gravenwezel, avant de rénover une immense malterie sur les berges du canal Albert. Il s’en sert pour exposer 13000 pièces anciennes, tables, chaises, consoles, bureaux, baroques ou rustiques, tableaux, sculptures, tissus, anciens ou contemporains. Et l’on vient du monde entier admirer ces sobres richesses chinées avec art.

La Grand Place côté cathédrale © GP

C’est le signe qu’Anvers, “ poumon ” économique de la Belgique, vaste carrefour de l’Europe du Nord, mais aussi vitrine gourmande des Flandres, avec sa multitude de bonnes tables de toutes sortes, est d’abord la cité des possibles.

Marina vue du ciel © GP

Pour y séjourner au calme, comme au charme, les haltes abondent, de ‘t Sandt en sentinelle près de l’Escaut, à Julien, caché au coeur du centre. Le Hilton, évidemment moderne, a pris la place du Grand Bazar du Bon Marché, conservant une façade Belle Epoque sur la Groenplaats et une autre, de type Art déco, sur une rue piétonne, après avoir transformé sa belle coupole avec verrière en salle de bal, de fête ou de congrès.

Hilton © GP

Dans le quartier historique, le Witte Lelie réunit trois demeures anciennes avec une dizaine de chambres au charme austère, mariant l’ancien et le contemporain, avec mobilier d’époque et hauts plafonds dans un hall de réception impressionnant. Voilà deux exemples indiquant que cette ville de tradition, riche de ses racines, garde le regard droit vers l’avenir.

Monument à Appelmans © GP

Carnet de Route

Thalys Tintin © GP

Y aller

Paris-Anvers en 2h04 depuis la Gare du Nord avec le Thalys (rens : 08 36 35 35 36, www.thalys.com/fr).

Dormir

Hilton, Groenplaats. Tél. 03 204 12 12. Fax 204 12 13. Ch. 159-359 €. Luxe, plein centre, bâti dans un ancien grand magasin 1900.www.antwerpen.hilton.com

De Witte Lelie, Keizerstraat 16. Tél : 03 226 19 66. Ch. 195-295 €. Charme contemporain dans trois demeures XVIIe. www.dewittelelie.be

‘t Sandt, Het Sand 17. Tél : 03 232 93 90. Ch. 150-300 €. Maison rococo XIXe dans le périmètre historique.www.hotel.sandt.be

Theater, Arenbergstraat 30. Tél :03  203 54 10. Ch. 110-240 €.  Moderne, central, fonctionnel. www.vhv-hotels.be

Rubens, Oude Beurs 29. Tél : 03 222 48 48. Ch. 150-230 €. Central, discret, près de la grand-place. www.hotelrubensantwerpen.be
Julien, Korte Nieuwstraat 24. Tél. 03 229 06 00. Ch. 170-290€. Décoration soignée, accueil chaleureux, dans le coeur historique de la ville. www.hotel-julien.com

Utile

Tourisme Flandre & Bruxelles, 6, rue Euler, 75008 Paris. www.tourismebelgique.com
Office de Tourisme et des Congrès de la ville d’Anvers, Tél. + 32 3232 01 03. www.antwerpen.be/visit.