C’est une île qu’un pont relie au continent, doublant le Gois couvert par les marées. Sage, domestiquée, son cœur est à prendre. On pourrait en faire une mondaine insulaire. Mais les grandes familles se reçoivent entre soi et soi. Et les gens d’ici, même connus ailleurs, aiment à préserver leur incognito. ils se croisent sans se voir au Café Noir, sont artistes, écrivains, futurs stars.

On sait que Danielle Darrieux, Laurent Boyer, qui y fut disc jockey, Alain-Dominique Perrin, Jean-Marie Rouart et sa cousine Françoise, héritière de Manet et de Berthe Morizot, Jean-Pierre Chevènement ou Agnès Varda sont attachés à Noirmoutier. Beaucoup ont pignon sur île, entre l’Epine et le Bois de la Chaise. Certains se retrouvent au cabanon à huîtres de « Véro » dont les murs sont couverts de « people » vêtus en pêcheur de moules ou en tenue d’Eve.

Mais, chut, pas de nom ! La discrétion est de mise. Noirmoutier, sur 24 km de long, large à peine d’un km à la Guérinière, aime camper sur sa solitude. La construction du pont (583 m. de long, 33 m. de haut) n’a pas bouleversé son insularité. Avec ses digues neuves, son corset refait après la grande rupture de décembre 1978 (la mer envahit 500 ha de la plaine de Barbâtre), elle lutte pour son indépendance. Située à 70% au- dessous du niveau de la mer, elle survit aux âges comme aux eaux. Elle a conservé ses moulins à vent (19 sur trente-trois au début de siècle dernier), dont beaucoup ont été transformés en habitations.

Il ne reste guère d’entreprises de chantiers marins pour construire les bateaux en bois comme autrefois, dont l’association amicale « la Chaloupe » entretient l’esprit. On découvrira les étapes de la construction d’un bateau, dans un bâtiment de bois noir qui abrita, de 1930 à 1939, l’atelier d’où sortit le bateau « Noirmoutrin ». De la coupe du bois à la finition des gréements, en passant par les arrondis patients de la coque, les secrets se dévoilent de façon pédagogique.

Les autres métiers traditionnels de l’île? Le sel, la pomme de terre, la pêche. S’il y a encore centaine de bateaux de pêche sur l’île, témoignant de la vivacité du métier marin, celui du sel a reculé au profit de celui de la pomme de terre, plus rentable. Mais ils coexistent. On peut être propriétaire d’un champ et posséder des « œillets » sur marais salants.

Isabelle Gallois-Martin exploite douze œillets produisant 18 tonnes de sel. Elle avait découvert l’île, il y a 30 ans, alors qu’elle était prof’ de voile, accompagnant une classe de mer. Elle s’y est installée, ouvrant un magasin double: fleur de sel et déco, découvrant le métier de tisserande, livrant des rideaux sur le mode marin, à l’enseigne du « Nez à la Fenêtre ». Dans le joli bourg du Vieil où Claude Sautet tourna les scènes de plage de « César et Rosalie », voilà la plus jolie vitrine de l’île.

Utile

Office de Tourisme de Noirmoutier, 11, rue du Gal Passaga, 85330 Noirmoutier-en-l’île. Tél. 02 51 39 80 71.

CDT de Vendée, 8 place Napoléon, BP 233, 85006 La Roche sur Yon Cédex. Tél.  02 51 47 88 24.  www.vendee-tourisme.com

Quelques hôtels

Punta Lara, rte de l’Epine, 85680 La Guérinière. Tél. 02 51 39 11 58. Ch. 99-189 €.
Un petit paradis en bordure de mer, avec ses chambres en bungalows blancs, qui fait prendre l’Atlantique pour la Méditerranée. Piscine, calme, sage cuisine à l’enseigne de l’Atlantide.

Le Général d’Elbée, pl. du Château, 85330 Noirmoutier-en-l’île. Tél. 02 51 39 10 29. www.generaldelbee.com Ch. 110-250 €.
En l’honneur d’un général vendéen, cette demeure XVIIIe au face au château fait une halte au charme rare. Belles chambres mansardées, d’autres plus standard en rez-de-jardin, face à la piscine.

Les Prateaux, 8, allée du Tambourin, 85330 Bois de la Chaise. Tél. 02 51 39 12 52. Ch. 96-140 €.
Bon chic, bon confort, à deux pas de la plage des Dames, un rendez-vous de toute l’île. Chambres rénovées et cuisine qui récite les classiques mis au goût du jour

Fleur de Sel, rue des Saulniers, 85330 Noirmoutier-en-l’île. Tél. 02 51 39 09 07. Ch. 95-195 €.
Dans son domaine, l’adresse paisible de l’île. Ambiance marine, chambres de style bateau mêlant bois et tissus rayés. Piscine, fraîche cuisine de pension, accueil adorable.

Hôtel Autre Mer, 32 av. Joseph Pineau, 85330 Noirmoutier-en-l’île. Tél. 02 51 39 11 77. Ch. 59-115 €.
La façade repeinte en vert et blanc de cet immeuble années 60 cache des chambres pimpantes. Bon rapport qualité prix.