Voilà la plus belle salve qu’on ait adressée depuis longtemps contre la peine du mort. La scène se passe au Texas de nos jours. Donté Drumm, jeune noir de 27 ans, ex-champion de football américain, traîne en prison depuis neuf ans, et s’apprête à être exécuté pour un meurtre qu’il n’a pas commis : celui d’une pom-pom girl qui fut son flirt. Aveux extorqués par la police, faux témoignage d’un rival contre lui, jury exclusivement blanc, sans omettre un gouverneur borné et une administration qui se moque de la vérité pourvu qu’elle arrange le cours des choses: bref, en voilà assez pour en faire un faux coupable idéal.

Quand un maniaque sexuel nommé Travis Boyette, atteint d’une tumeur au cerveau, révèle qu’il est le véritable assassin, à un pasteur du Kansas, Keith Schroeder, ce dernier va  le convaincre de se dénoncer pour innocenter Donté. Comment ils vont accomplir les 600 km qui les séparent du lieu de l’exécution, comment ils vont se heurter à un système judiciaire qui se moque de tuer un innocent et comment ce système va voler en éclats : voilà ce que conte ce pavé épais qui démarre lentement, offre toutes les clés du récit en liminaire, puis s’emballe par surprise, fonce à trois cents à l’heure, pour faire éclater la justice et la vérité.

Grisham, as du thriller juridique, qui livre ici sa 24^e production, ne s’est jamais révélé aussi maître de son art. Il conte avec verve l’iniquité d’un système, dénonce comme en haussant les épaules, marie l’épique, le tragique et l’ordinaire avec son bel art de la narration coutumier, trace des portraits au vitriol, dresse le portrait d’un pays auquel il croit encore, même du bout des lèvres. Voilà , traduit avec efficacité, un livre singulier et une fracassante réussite.

La confession, de John Grisham, traduit de l’anglais par Johan-Frédérik Hel Guedj (Robert Laffont, 493 pages, 21,50 €).