C’est un Londres qui n’a pas changé depuis la reine Victoria, avec ses ruelles anciennes, ses boutiques d’antiquaires, ses maisons basses, ses jardins clos, ses musées, ses demeures victoriennes ou géorgiennes, ses façades néo grecques à colonnades, ses mews colorés, ses pubs comme avant.

Au cimetière de Kensington jadis, on enterrait les chiens, un livre de prières à la main. Les jardins de Kensington – que Morand nommait les « Tuileries de Londres » – demeurent l’un des poumons de la ville. Harrods ouvre la danse du shopping sur Brompton Road et les musées sont rois derrière Brompton Oratory.

On peut séjourner à Kensington sans s’échapper de ce divin quartier, En lisière de Chelsea au Sud et de Notting Hill au Nord, flirter avec Knightsbridge, côté Harrods ou Harvey Nichols. Profiter de son air champêtre, faire les antiquaires, si prolifiques en exquises « vieilleries » sur Fulham Road et Kensington High Street, ou encore les soldes à prix complices, aller au concert au Royal Albert Hall, découvrir, successivement, le Victoria Albert Museum (Arts décos et Beaux Arts), le Science Museum ou le National History Museum.

Choisir un pub, sur Kensington Church Street, en lisière de l’exotique quartier de Notting Hill, boire une pinte de bitter en l’honneur de Sir Winston Churchill: voilà ce qu’il demeure possible dans ce St-Germain londonien qui a fait de la flânerie un bel art entre les boutiques mode, celle de tissus de meubles et de vêtements, sans omettre les marchands de vin (Handford au 105 Old Brompton Road, non loin de Christies) et de produits exotiques (Carluccio près de la station de métro South Kensington).

On visitera avec profit le Kensington Palace, résidence royale qui laisse admirer les appartements de la reine et son cabinet en marqueterie de style Boulle. On se hasardera vers Palace Green, que l’on appelait jadis « Millionaires Row », en musardant devant les riches demeures victoriennes muées en ambassades. On toquera à la porte des nobles demeures du quartier, enfin ouvertes au public – Leighton House construite pour un peintre académique de l’ère victorienne, Linley Sambourne House, édifiée pour le dessinateur satirique du Punch -, on lorgnera le siège de la société des sculpteurs, dans une demeure néogothique de 1866, avant de rejoindre son hôtel de prédilection.

Kensington et ses lisières sont riches en haltes de bon ton, qui se nomment Pelham ou Milestones. Le paroxysme du charme ? Le Blakes. Anouska Hempel, impétueuse designer germanique, a signé là une demeure unique avec sa palette en noir et blanc, ses meubles exotiques, son salon chinois, son ambiance club et cosy qui surfe avec aise sur toutes les vogues londoniennes depuis quinze ans. Ses habitués de la mode – qu’ils se nomment Christian Lacroix, Karl Lagerfeld ou Franco Maria Ricci – y viennent non seulement pour un décor, mais pour une âme. Celle du vieux Londres bucolique et fier, dont Kensington témoigne avec éclat.

Carnet de Route

Y aller

Paris-Londres en 2h15 de la Gare du Nord à Waterloo: voilà ce qu’assure Eurostar. Rens. 08 92 35 35 39. www.eurostar.com. A partir de 69 € en « Day Trip ». Excellent service de restauration à bord.

O.-T. Grande-Bretagne, BP154-08, 75363 Paris Cedex 08. Tél. 01 58 36 50 50. www.visitbritain.com/fr

Dormir

Le Blakes, 33 Roland Gardens. 020/7370.6701. Ch. 180-450 £.
Le nec plus ultra de la déco chic, sur le mode exotico-british. Cuisine fusion raffinée, clientèle en vogue, charmant patio.

The Pelham, 15 Cromwell Pl. 020/7589.8288. Ch. 182-322 £.
Une demeure campagnarde en ville, méticuleusement tenue, à deux pas du métro South Kensington.  Bistrot Fifteen et joli salon bibliothèque.

The Milestone, 1-2 Kensington Court. 020/7917.1000. Ch. 282-372 £.
Monument victorien face au palais de Kensington avec  bar cosy, intérieur chaleureux, service à l’ancienne.

Kensington House, 15-16 Prince of Wales Terrace. 020/7937.2345 Ch. 160-195£.
Sous une enveloppe XIXe, halte cosy avec ses 41 chambres revues modernes et ses prix sages.

Restaurants

Clarke’s, 124 Kensington Church St. 020/7221 9225. Carte : 30-50 £.
Vous tomberez amoureux de la cuisine du marché comme de l’exquise Sally Clarke, « la » chef la plus francophile de Londres. Boutique attenante et menu au dîner à 44 £.

PJ’S Bar & Grill, 52, Fulham Rd. Tél. 020/7581 0025. Carte : 30 £.
Ce beau bar victorien, avec bois verni, miroirs, flirtant avec l’Art déco, propose une cuisine de brasserie et de rôtisserie soignée à prix modéré.

Bibendum Restaurant & Oyster Bar, at Michelin House, voir article précédent.
La table gastronomique est au premier, le bar à huîtres au rez de chausse, comme le café avec terrasse, le fleuriste et le magasin Conran. Un monument Art nouveau.

Zaïka, 1 Kensington High St. Tél. 020/7795 6533. Carte : 35 £.
Cuisine indienne soignée dans un cadre victorien revisité et menu déjeuner à 18 £.

Cassis Bistro 232/236n Brompton Rd. Tél. 020/7581.1101. Menu : 20 £. Carte : 35 £.
Table en vogue signée du groupe Abela avec le jeune David Escobar au fourneaux. Cuisine française avec inclinaison sudiste.

Cibo, 3 Russel Gardens. Tél. 020/7371 6271. Carte : 25-35 £.
Table italienne sérieuse, atmosphère relaxe.

Boire

Churchill Arms, 119 Kensington Church St. et Scardsdale Arms, 23A, Edwardes Sq. 2 pubs typiques.

Aubaine,  260, Brompton Road. Tél. 020/7052.0622. Un salon de thé, restaurant, boulangerie, proposant la pause à toute heure.

Lire

« Londres » Vert Michelin, Hachette-Voir, Gallimard/Spiral. « Un grand week-end » (Hachette). « Londres » de Paul Morand (Plon) et « l’ABC de Londres » de P-J Rémy (JC Lattès).