Elle apparaît d’un trait au bout de la plaine du Pô. Depuis son lac inférieur, avec ses hautes tours crénelées et ses clochers.  Mantoue, solitaire et hautaine, née d’une famille et de son ambition, figure un résumé de l’Italie. Les Gonzague, qui dirigèrent la ville, eurent l’idée, au XVe siècle, d’en faire une rivale de Ferrare et de Florence, y attirant Giulio Romani et Mantegna. Le premier construisit  l’inoubliable Palais du Te, une sorte d’édifice cosmogonique, jeu d’architecture et de miroirs, devancière des bâtisses de Ledoux, facétie du trompe l’oeil, réflexion sur l’univers.

On ne peut venir à Mantoue sans s’extasier sur la richesse des bâtiments  laissés par les Gonzague et leurs artistes, la monumentale église Saint-Andréa et ses fresques, sa crypte qui se targue de posséder un peu de sang du Christ, légué jadis par Longin, soldat romain qui lui perça le flanc et mourut ici même en martyr. Et puis encore l’immense palais ducal: 34000 m2, sept jardins, huit cours intérieures, une multitude d’escaliers et de longs couloirs, des fresques, dont certaines,  dues à Anselmi, Rubens, Mantegna (la fameuse chambre des époux) sont des chefs-d’oeuvre.

Au reste, tout Mantoue est ainsi faite qu’on s’y promène comme dans une cité idéale. La place aux herbes et son marché, le théâtre scientifique où vint jouer Mozart,  les somptueux palais comme les simples ruelles pavées, les bords de l’eau sur les lacs, le reflet des maisons, la nuit, qui s’illuminent sous les réverbères: tout fait du Mantoue une sorte d’Italie en résumé, sinon en concentré.

A cela s’ajoute qu’elle est aussi une capitale gourmande. Avec ses 60000 habitants, sa constellation d’étoiles aux abords et dans la ville (l’exquis Aquila Nigra, l’élégante Trattoria dei Martini au malicieux service), ses traditions vivaces (les tortelli de courge en aigre-doux, les poissons de rivière cuisinés comme le brochet ou la tanche,  la tarte aux amandes), elle représente une  capitale gourmande. A l’image de Colmar, en  France, elle allie richesse artistique, gourmandise vivace et art du savoir-recevoir.

On accomplit les trente kilomètres qui la sépare de Sabbionetta,  cité imaginée au XVIe siècle par Vespasien Gonzague, pour visiter son palais du jardin, sa curieuse synagogue du XIXe sise en étage, son palais ducal et son église octogonale en se disant qu’on a trouvé là un chef d’oeuvre de ville à la calpagne comme en rêvait Alphonse Allais.

Il y a aussi cet autre chef d’oeuvre qu’est la table des Santini voisine au bourg de Canneto sur Oglio dans le hameau de Runate sur la route de Crémone. Avec son charme, ses mets exquis, sa douceur, comme  une annexe gourmand à Mantoue: pièce maîtresse née de la Renaissance, à fleur de lac, demeurée perle solitaire, quasi-perdue au bout de la plaine du Pô.

Carnet de Route

Y aller

Mantoue (Lombardie) se trouve à 42 km de Vérone, 90 km de Bologne et 158 km de Milan. Vois avec Air-France (www.airfrance.com) et Alitalia. Vols Paris–Vérone avec Air Dolomiti.

Dormir

Casa Poli, corso Garibaldi 32. Tél. 03 76 28 81 70. Ch. 130-190 €. De bon confort, en ville.

L’Airone Agriturismo, Strada Communale per Isola Dovarese, Castelfranco d’Oglio, Drizzona. Tél. 0375 389902. Ch. 50-70 €.
Pas cher, sympa, à la campagne, une ferme auberge de charme, tout près de Canneto Su Oglio.

Manger

Aquila Nigra, vicolo Bonacolsi 4. Tél. 0376/327180. Le « top » de la ville, exquise et créative cuisine de femme signée Vera Bini.

Il Cigno/Trattoria dei Martini, piazzia Carlo d’Arco 1. Tél. 0376/327101. Chic, bon, régional, à prix sages.

Cento Rampini, piazza del Erbe 11. Tél. 0376/366349. Trattoria typique sise plein centre.

Ne pas oubliez non plus les tables renommées aux abords:  Bersagliere à Goito,  Ambasciata à  Quistello, la grande Nadia Santini (Dal Pescatore) à Cannetto  Sull’Oglio, Enoteca Finzi à Rivarolo Mantovana.

Goûter et boire

Délicieux expresso et pâtisseries chez  Caravatti, piazza del Erbe, et la Ducale, via  Calvi 23.

Lire

Guide Bleu « Italie du Nord » (Hachette); Guide Vert « Italie » (Michelin);  « Une rêve fait à Mantoue » d’Yves Bonnefoy (Mercure de France).

Utile

Office italien du tourisme, 23 rue de la Paix. 75002 Paris. Tél. 01 42 66 66 68.